針灸作為中華民族延續(xù)下來的寶貴遺產(chǎn)，造福了千千萬萬的病痛患者，中國古代人民很早以前就采用針灸方法強身健體。在《黃帝內(nèi)經(jīng)》中稱掌握針灸技術(shù)的醫(yī)生為“上工”，《靈樞·逆順》中云：“上工刺其未生者也。”然而對于針灸作用機理的相關(guān)研究卻少之又少。

近日，來自美國哈佛醫(yī)學(xué)院、中國中醫(yī)科學(xué)院和復(fù)旦大學(xué)的研究人員在《Nature》發(fā)表了一篇題為“A neuroanatomical basis forelectroacupuncture to drive the vagaladrenal axis”的文章，文中他們闡明了針灸激活一種特定信號通路的神經(jīng)解剖學(xué)原理確定針灸是通過激活這種特定信號通路，從而引發(fā)抗炎反應(yīng)必須存在的神經(jīng)元亞群。

中醫(yī)里針灸治療疾病的一個核心思想是，通過對身體特定部位（穴位）的刺激，調(diào)節(jié)其他遠距離部位的生理狀態(tài)，這種效應(yīng)被認為是通過假設(shè)的經(jīng)絡(luò)通道運作的。雖然現(xiàn)代解剖學(xué)研究尚未支持這種通道的物理存在，但遠距離針灸效應(yīng)的確可以通過體感自主反射來實現(xiàn)。

曾有研究發(fā)現(xiàn)針灸的現(xiàn)代化模式—電針刺，其效果具有區(qū)域特異性：在后肢區(qū)域電針刺時有效，但在腹部區(qū)域電針刺時卻沒有效果。從而推測可能是身體區(qū)域間特有感覺神經(jīng)元的差別導(dǎo)致了這種反應(yīng)的差異。

在這次的研究中，研究人員通過在小鼠身上進行的一系列實驗來驗證了這個假設(shè)。首先，他們確定了一個由PROKR2cre受體為標(biāo)志物的小鼠感覺神經(jīng)元亞群，并且發(fā)現(xiàn)這些神經(jīng)元在后肢深層筋膜組織（如骨膜）中的數(shù)量是腹部筋膜（如腹膜）的3-4倍。這對于驅(qū)動迷走神經(jīng)-腎上腺軸是很重要的。

接下來，研究者們在缺少感覺神經(jīng)元的小鼠中發(fā)現(xiàn)，電刺激（ES）不能激活后腦迷走神經(jīng)-腎上腺軸；而通過基于光的刺激直接靶向后肢深層筋膜組織中的這些感覺神經(jīng)元，則可以驅(qū)動迷走神經(jīng)-腎上腺軸。因此說明了這些感覺神經(jīng)元的存在對于激活迷走神經(jīng)-腎上腺軸是不可或缺的。

此外，研究者還發(fā)現(xiàn)可以根據(jù)PROKR2Cre神經(jīng)元的分布模式預(yù)測ES強度是否會產(chǎn)生抗炎癥缺陷的身體區(qū)域。結(jié)果表明，后肢前部肌肉中的神經(jīng)元數(shù)量比后部肌肉中的神經(jīng)元多，從而導(dǎo)致后肢前部區(qū)域?qū)﹄娽槾痰姆磻?yīng)更強烈。由此可以為針灸穴位選擇性地驅(qū)動特異性自主通路提供了神經(jīng)解剖學(xué)基礎(chǔ)。研究者Ma說，“根據(jù)這種神經(jīng)纖維的分布，我們可以預(yù)測哪里的電刺激將是有效的，哪里將是無效的。”

對于下一步的研究方向，研究者Ma指出“雖然這項研究是在小鼠身上完成的，但神經(jīng)元的基本分布在生物進化史上，包括整個哺乳動物（包括人類）在內(nèi)可能是保守的。下一項重要任務(wù)將是從小鼠轉(zhuǎn)為在人類身上進行電針刺的臨床測試，研究例如由SARS-CoV-2冠狀病毒引起的炎癥”。除此之外， Ma還表示，團隊對探索其他可由針灸刺激的信號通路治療過度炎癥的疾病感興趣。

總之，這一研究提供了關(guān)于穴位選擇性和特異性的神經(jīng)解剖學(xué)解釋。它告訴我們與針灸相關(guān)的重要參數(shù)：即針灸的具體部位、針灸深度以及針灸強度。

對于針灸這項傳統(tǒng)技術(shù)來說，用現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)強有力地證明其在疾病治療方面的效果和獨特優(yōu)勢是對針灸的肯定,具有跨時代的意義。相信在不久的將來，針灸技術(shù)可以大放光彩，應(yīng)用于更多疾病的治療和診斷當(dāng)中。