核小體是由DNA和組蛋白形成的染色質基本結構單位。每個核小體由146bp的DNA纏繞組蛋白八聚體1.75圈形成。核小體核心顆粒之間通過50bp左右的連接DNA相連。。染色質就是由一連串的核小體所組成。當一連串核小體呈螺旋狀排列構成纖絲狀時，DNA的壓縮包裝比約為40。纖絲本身再進一步壓縮后，成為常染色質的狀態時，DNA的壓縮包裝比約為1000。有絲分裂時染色質進一步壓縮為染色體，壓縮包裝比高達8400，即只有伸展狀態時長度的萬分之一。

核小體揭示了DNA作為遺傳物質穩定性的結構特征；確認了堿基互補配對原則。